Asteroid 2012 DA14 – Earth Flyby Reality Check 02.15.13

http://www.nasa.gov/topics/solarsystem/features/asteroidflyby.html#TRAJECTORY%20DIAGRAMS

Asteroid 2012 DA14 Close Approach

Este singular asteroide descubierto por el OAM, la noche del 22 de febrero de 2012, tiene unos 44 metros de diámetro y esta clasificado como un asteroide NEO tipo Apollo,  cruzará la órbita de la Tierra el próximo 15 de febrero de 2013 a una distancia de tan sólo 30.000 km.  Es una oportunidad inigualable para la observación y estudio de estos objetos, puesto que esta será la mayor aproximación a la Tierra de un objeto de un tamaño considerable que ha sido previamente detectado.
Fig.01 Secuencia de 3 imágenes CCD. Tomadas por los telescopios róboticos del Observatorio de La Sagra (OAM/OLS).		Cuando un asteroide es clasificado NEO (Near Earth Object) significa que este objeto tiene una órbita próxima a la de la Tierra, y si es de tipo Apollo quiere decir que además tiene el peligroso hábito de cruzar periódicamente nuestra órbita. El asteroide 2012 DA14 cumple ambos requisitos, su periodo y órbita son muy similares a los de la Tierra (ver  fig.2), un año (una vuelta completa al Sol) dura 366,2 de nuestros días.  Actualmente (11/03/2012) se han descubierto 4.331 asteroides de este tipo, pero la gran semejanza de la órbita de este asteroide con la de la Tierra lo convierte en un objeto extraordinario. Si pudiésemos observar el movimiento de este asteroide desde el espacio (tal como ocurre en la simulación de Solar System Dynamics, de JPL) podríamos ver como la órbita de este asteroide posee una curiosa sincronía con la órbita de la Tierra. Se mueve todo el tiempo cerca de la Tierra, adelantándola cuando esta pasa al lado inferior del plano solar y quedándose rezagando al pasar al plano solar superior. Este sorprendente comportamiento hace que los dos objetos se crucen dos veces cada año, en los nodos ascendente y descendente de sus órbitas. (Ver fig.03)
Este es sin duda el característico acontecimiento que tanto suele preocupar a las personas que estudian los asteroides y en particular a los que como en el OAM nos dedicamos a observarlos y descubrirlos, pero ¿hasta que punto se aproxima este objeto a la Tierra? En nuestro caso la órbita del asteroide 2012 DA14 esta muy bien definida y no entraña ningún riesgo de colisión con la Tierra. Después de un concienzudo seguimiento de 16 días con 118 observaciones realizadas por observatorios astronómicos de todo el mundo. Tanto el MPC (Minor Planet Center) como los dos centros de cálculo de órbitas más importantes: el proyecto NEODyS-2  (de la Universidad de Valladolid y Pisa) y SENTRY de JPL/NASA, son unánimes en este aspecto, este asteroide tendrá su máxima aproximación con nuestro planeta el día 15 de febrero de 2013 a las 19:27 horas (+/- 23 min.) en Tiempo Universal (1 hora más en España). Además, la distancia mínima del encuentro será de unos 30.00 kilómetros y pasará a una velocidad relativa de 6,14 km/s. (Ver fig.04)		Fig.02. Esquema de la órbita del asteroide 2012 DA14 en el momento de su descubrimiento.
Fig.03. Comparación del desplazamiento del asteroide 2012 DA14 y la Tierra, en la imagen podemos observar como se atrasa y adelanta a la Tierra en su órbita.		El tamaño del asteroide 2012 DA14 ha sido estimado en unos 44 metros de diámetro. Cabe señalar la imprecisión de este dato puesto que al ser un objeto muy pequeño no podemos medir su tamaño directamente, por tanto calculamos su tamaño de forma aproximada a partir de su brillo. Como este asteroide tiene magnitud absoluta 24,4,  y no conocemos su albedo (la cantidad de luz que refleja según el tipo de superficie), se calcula que su tamaño esta comprendido entre los  35 y 75 metros de diámetro. Su observación. El viernes 15 de febrero el Sol se pone a las 18:24 horas TU (Tiempo Universal, una hora más en España) y amanecerá a las 5:40 TU. Son 9 horas de oscuridad para seguir este objeto, en su máxima aproximación a la Tierra, entre la (17:10 y 23:50 TU del día 15) se calcula que alcanzará magnitud entre 7 u 9, por tanto será visible con unos simples prismáticos. Sin embargo, tal como ocurre en la vida real, en astronomía las cosas suelen algo más complicadas, si estudiamos la posición de este objeto podemos comprobar que cuando tenga lugar la máxima aproximación a la Tierra del asteroide 2012 DA14, no será observable ya que estará muy bajo en el horizonte y tendremos que esperar hasta 21:00 TU cuando estará a más de 20° sobre el horizonte para poder apuntar nuestros telescopios. En total recorrerá unos 60 grados
de cielo, pasando por las constelaciones de  Canes Venatici, Ursa Maior, Draco y Camelopardalis, se convertirá en circumpolar y será visible hasta el amanecer y es aquí cuando se nos presenta otro pequeño problema su velocidad aparente alcanzará los 33 grados de arco en una hora, si tenemos en cuenta que un palmo de la mano extendido cubre unos 20 grados de arco, nos podemos hacer una idea de lo rápido que se moverá por el cielo y lo complejo que será su seguimiento. El paso del asteroide 2012 DA14, supone un hito en la historia observacional de estos objetos, es la primera vez que un asteroide ya detectado, de cierta entidad, pasa tan cerca de la Tierra y que toda la comunidad astronómica es alertada con un plazo significativo de tiempo para preparar su observación. El viernes día 15 de febrero de 2013, cientos de equipos y observatorios de todo el mundo, tanto en radar como en visible, estarán listos para captar este asteroide. Del estudio de todos los datos que se puedan extraer de su paso junto a la Tierra, obtendremos una valiosa información para enfrentarnos a situaciones similares en el futuro.